De couleur plutôt sombre, la tortue charbonnière possède des points de couleur rouge sur les pattes avant. Elle se déplace à longues enjambées, les pattes haut levées, ce qui lui permet de marcher rapidement et de traverser les zones boueuses facilement.
 
Comme chez les autres tortues, les mâles présentent un plastron concave facilitant les accouplements avec les femelles. Les pontes comportent généralement une dizaine d'oeufs pesant environ 50 g.
 
Très active et vive, c'est également une bonne nageuse. Lors de chaleurs intenses, elle s'enfouit sous la végétation.