Les pélicans comptent parmi les plus gros oiseaux capables de voler, ce sont également d'excellents planeurs. Leurs pattes sont palmées et ils possèdent une poche de peau élastique sous leur bec dans laquelle ils peuvent stocker un gros volume de poissons ou d'eau.
 
Ils vivent en colonie et s’associent pour pêcher : placés en demi-cercle, ils avancent lentement à la surface de l’eau en rabattant les poissons vers le rivage. Il ne leur reste alors qu’à les attraper avec leur grand bec dont ils se servent comme d’une épuisette.
 
Bien qu'ayant une aire de répartition très large, l'espèce décline en Europe notamment à cause de la destruction de son habitat (drainage des zones humides, développement de l'agriculture, industrialisation) et de la pollution.