C'est le plus gros serpent au monde et également l'un des plus longs (après le python réticulé). C'est aussi le vertébré terrestre qui présente l'une des plus grandes différences de taille entre les sexes puisque les femelles sont généralement cinq fois plus lourdes que les mâles.
 
L'anaconda est parfaitement adapté à un mode de vie semi-aquatique : positionnés sur le sommet de la tête, ses yeux et ses narines lui permettent d'observer son environnement et de respirer tandis que le reste de son corps est submergé et par conséquent dissimulé de ses proies. En outre, ses écailles noires et vert foncé fournissent un excellent camouflage.
 
De moeurs plutôt nocturnes, l'anaconda chasse à l'affût. C’est un serpent constricteur : il mord sa proie puis s’enroule autour d'elle pour l’étouffer avant de l’avaler en commençant par la tête. Ses mâchoires reliées entre elles par des ligaments particulièrement élastiques peuvent se distendre de façon spectaculaire pour lui permettre d'ingérer des proies parfois très volumineuses comme des capybaras ou des caïmans.
 
En période de reproduction, la femelle émet des phéromones pour attirer les mâles. Ces derniers s'enroulent autour du corps de la femelle, formant une "boule de reproduction" à travers laquelle ils tentent de trouver un chemin vers le cloaque de la femelle pour s'accoupler. Le groupe peut rester entrelacé pendant un mois au cours duquel la femelle s'accouple à de multiples reprises. A l'issue de l'accouplement, la femelle part à la recherche d'un abri dans la boue ou dans une cavité située le long des berges d'une rivière où, après 6 à 7 mois d'incubation des oeufs dans ses vois génitales, elle donnera naissance à plusieurs dizaines de petits complètement formés.