C'est la plus grande tortue vivant sur le continent africain. Elle possède deux à trois tubercules cornés à l'arrière des cuisses, d'où son nom de tortue à éperons.
 
En saison sèche, elle entre en estivation, un phénomène analogue à celui de l'hibernation : son rythme biologique ralentit et elle s'abrite à l'intérieur de son terrier humide afin de se protéger des fortes chaleurs. Elle se retire aussi à l'intérieur de son terrier lorsqu'il fait trop froid.
 
Dès leur éclosion, les tortues à éperons se montrent très agressives les unes envers les autres. En période de reproduction, les mâles peuvent s'affronter violemment, cherchant à retourner leur adversaire.
 
L'espèce est menacée par la perte de son habitat au profit de l'urbanisation et du surpâturage par le bétail. Elle est également capturée pour le commerce illégal des animaux de compagnie et la médecine traditionnelle asiatique. Les adultes atteignant leur maturité sexuelle vers l'âge de 15 ans, le renouvellement des générations est ainsi mis à mal, ce qui entraîne l'extinction des populations.