Il existe quatre espèces de tapirs. Le tapir terrestre est celui qui possède l'aire de répartition la plus étendue : on le trouve en effet dans 11 pays d'Amérique du Sud.
 
La femelle, plus grosse que le mâle, donne naissance à un seul petit après environ 13 mois de gestation. A la naissance, le pelage du bébé présente des rayures et des taches claires fournissant un parfait camouflage dans la végétation mais qui s'estompent vers l'âge de 6 mois. Les adultes possèdent une fourrure uniformément brun noir.
 
L'un des traits physiques marquants du tapir concerne son museau qui se termine par une trompe flexible formée par le nez et la lèvre supérieure. Particulièrement mobile et sensible, elle permet à l'animal de sentir la nourriture et d'attraper feuilles et branchages. Son odorat et son ouïe sont en effet très développés, au contraire de sa vue, plutôt mauvaise.
 
De moeurs plutôt nocturnes le tapir est un animal timide et silencieux, difficilement observable dans son milieu naturel. C'est également un excellent nageur. Il passe du temps dans l'eau pour se débarrasser des parasites et pour éviter les prédateurs terrestres tels que les jaguars.
 
Le tapir est menacé par la destruction et la fragmentation de son habitat, ainsi que par le braconnage pour sa viande. La chasse de subsistance ou commerciale pour sa viande constitue en effet une pression majeure pour l'espèce.