Le tamarin empereur doit son nom à ses impressionnantes moustaches blanches au style "impérial". La sous-espèce subgrisescens possède également une barbe blanche sous le menton.
 
L'espèce vit en groupe familial composé d'une dizaine d'individus, comprenant généralement une seule femelle reproductrice. Celle-ci informe les mâles de sa réceptivité grâce aux phéromones libérées lors du marquage olfactif anogénital, ce qui a notamment pour effet d'inhiber l'ovulation des femelles subordonnées du groupe.
 
L'aire de répartition du tamarin empereur, autrefois difficilement accessible, est de plus en plus soumise à une déforestation progressive due à la construction de routes pour l'exploitation forestière et l'élevage de bovins.