Sa taxonomie a longtemps été discutée. Sa ressemblance avec les membres de la famille des ratons laveurs et des ours l'a classé tantôt dans la famille des Procyonidés, tantôt dans celle des Ursidés. Aujourd'hui il appartient à une famille dont il est le seul représentant, celle des Ailuridés.
 
Ses pattes avant possèdent un os allongé qui agit comme un pouce et lui permet de saisir plus facilement les tiges de bambou pendant qu'il en mange les feuilles. Pour digérer efficacement le bambou, par ailleurs pauvre en protéine et en graisse, le panda roux doit en consommer une grande quantité chaque jour et sélectionne également les espèces les plus nutritives dans son habitat.
 
La reproduction est strictement saisonnière : les accouplements ont lieu entre janvier et mi-mars, les naissances se produisant après 135 jours de gestation, généralement dans le courant du mois de juin ou en juillet.
 
A la naissance, les petits pèsent moins de 130 grammes et possèdent une épaisse fourrure de couleur beige et grise. Ils prennent leur couleur rousse définitive vers l’âge de 2 mois. Leurs yeux s’ouvrent au bout de 18 jours mais les jeunes ne quitteront pas le nid avant l’âge de 3 mois. Ils atteignent leur taille adulte vers un an et sont sexuellement matures environ 6 mois plus tard.
 
Les pandas roux évoluent dans les forêts tempérées de l’Himalaya, entre 1500 et 4800 mètres d’altitude. Victimes de la destruction de leur habitat et du braconnage, ils sont classés « En danger » sur la Liste Rouge des espèces menacées de l’UICN.