C'est le plus grand oiseau du continent américain. Comme l’autruche et l'émeu, le nandou est incapable de voler car son sternum est dépourvu de bréchet, un organe où sont fixés les muscles pectoraux qui permettent le vol chez les oiseaux. En cas de danger, le nandou prend la fuite en courant et se sert de ses ailes pour garder l’équilibre dans ses changements de direction.
 
Le nid est préparé par le mâle. Il consiste en une excavation d'environ un mètre de diamètre creusée à même le sol et dissimulée dans la végétation. Polygame, le mâle courtise plusieurs femelles qui viennent pondre à tour de rôle dans le même nid. Il est ensuite le seul à couver les oeufs et à élever sa progéniture. Les petits nandous sont des proies faciles pour les carnivores et les rapaces. Au bout de 6 mois, ils ont atteint la taille des parents, ils n’ont alors plus de prédateurs à part l’homme.
 
Le nandou a connu une baisse importante de ses effectifs en raison de la chasse pour sa peau et ses plumes (utilisées pour fabriquer du cuir et des plumeaux), ainsi que pour sa viande et ses oeufs consommés par les hommes. Ces dernières années, sa situation s'est aggravée à cause de la perte de son habitat converti en terres agricoles ou en pâtures. L'espèce est aujourd'hui en déclin.