C’est le plus petit des canidés. Il est parfaitement adapté à la vie dans le désert : il a besoin de très peu d’eau, son pelage épais l'isole aussi bien de la chaleur que du froid. La sole de ses pattes est recouverte de poils pour lui permettre de marcher sur le sable brûlant. Il évacue la chaleur grâce à ses grandes oreilles (20% de la surface de son corps), qui captent également les moindres bruits et détectent la présence, même lointaine, d’une proie ou d’un prédateur. Il est aussi capable de réduire sa transpiration en cas de forte chaleur, afin de minimiser la perte d'eau.
 
Principalement nocturne, il vit en petit groupe familial composé d'un couple reproducteur et de ses jeunes. Le terrier est creusé dans le sable et abrite les nouveaux-nés les premières semaines après la naissance.