C’est le plus grand et le plus lourd de tous les oiseaux. Il est incapable de voler mais cette inaptitude est compensée par la faculté de courir très vite, jusqu'à 50 km/h avec des pointes pouvant atteindre 70 km/h.
 
L'autruche possède des yeux d'une taille impressionnante (5 cm de diamètre), protégés par de longs cils noirs. Le mâle présente un plumage noir avec une queue blanche. Les femelles, plus petites, sont de couleur brun-gris et les autruchons ont une livrée crème émaillée de lignes et taches noires.
 
C'est une dépression creusée à même le sol par le mâle autruche qui fait office de nid et dans laquelle les femelles viennent pondre leurs oeufs. La saison et la stratégie de reproduction des autruches varient selon le lieu. Là où la nourriture se fait rare, les autruches sont plutôt monogames, mais lorsque la nourriture est abondante, des groupes comprenant un mâle territorial, une femelle principale et plusieurs autres femelles "secondaires" peuvent se former.
 
L'oeuf d'autruche est le plus gros du monde : il pèse 1,5 kilo et sa coquille mesure près de 2 millimètres d'épaisseur. Le mâle et la femelle dominante couvent les oeufs à tour de tour de rôle. Les oisillons naissent après une quarantaine de jours d'incubation et sont capables de suivre leurs parents au bout de seulement quelques jours.