L'espèce se distingue des autres tamarins par la crête de poils blancs entourant sa tête et qui ressemble à une crinière de coton.
 
Arboricole et diurne, les pinchés vivent en petits groupes constitués d'une dizaine d'individus. Ils consacrent l'essentiel de leur journée à la recherche de nourriture composée essentiellement de fruits, de gomme, de nectar et d'insectes. En saison sèche, lorsque les fruits sont moins abondants, la proportion de gomme, nectar, insectes et petits vertébrés dans leur alimentation augmente.
 
Exporté en grand nombre vers les laboratoires de recherche biomédicale dans les années 60 et au début des années 70, c'est aujourd'hui l'un des primates les plus menacés au monde. Bien que protégé depuis 1969 en Colombie, il est victime de la destruction de son habitat au profit de l'agriculture et des pâtures, ainsi que du trafic pour le commerce illégal des animaux de compagnie.